11月14日，华盛顿大学的研究人员及其同事在《Nature Medicine》发表的一项研究表明，导致丙型肝炎的病毒，本身可通过阻断“唤醒肝细胞中免疫防御”的信号，来保护自己。
这项研究的通讯作者、华盛顿大学医学院免疫学助理教授Ram Savan说：“这个发现有助于解释‘为什么许多患者对某些药物治疗没有反应’，并将帮助我们开发更有效的替代治疗方案。”
在美国，丙型肝炎病毒是慢性肝炎最常见的原因，也是导致肝癌的主要原因。它主要通过接触感染的血液进行传播。每年，有超过30000的美国人被感染。多达百分之85的人发展为终身的慢性感染。在这些患者中，约有十分之一的人最终会发展成肝硬化和肝癌。
在最近的研究中，本文第一作者Abigail Jarret——现在是耶鲁大学的研究生，和她的小组发现，丙型肝炎病毒可通过减弱称为干扰素的关键免疫蛋白的作用，而破坏肝细胞的抗病毒防御。
当细胞受到感染时，它们会释放干扰素。这反过来又刺激数百个基因，在细胞内产生抗病毒的蛋白质。干扰素可以引发细胞自毁以防止病毒传播。
其中一种干扰素，称为干扰素α，多年来已被用于治疗慢性丙型肝炎病毒感染，无论是单独使用，还是联合抗病毒药物利巴韦林使用。这些治疗方法可帮助许多患者摆脱病毒，但不能治愈超过百分之60的患者。
现在、更新的、更有效、具有更少副作用的药物，在很大程度上取代了干扰素为基础的治疗。然而，目前还不清楚的是：为什么干扰素治疗失败的如此频繁。从这项研究中，研究人员推测，病毒逃避干扰素的能力，与细胞自身有关。
在以前的研究中，Savan的研究小组发现，当丙型肝炎病毒侵入肝细胞时，病毒可诱导细胞激活两个基因——MYH7和MYH7B。这些基因通常仅活跃在平滑骨骼肌和心脏细胞中。一旦被激活，这些基因就会产生两个microRNA——可干扰其他蛋白质产生的分子。
Savan及其同事们发现，这些microRNAs可干扰细胞中两个干扰素的生产。通过激活MYH7B和MYH7基因，入侵的丙型肝炎病毒可限制肝细胞产生这些干扰素的能力。然后，这些细胞就不那么容易抵抗和去除病毒。
研究人员还表明，这些病毒诱导的microRNAs可抑制一种受体的产生，这种受体对于细胞中干扰素驱动的抗病毒反应，是至关重要的。
Jarret解释说，因此，这些丙型肝炎病毒诱导的microRNAs，能够以两种方式减弱肝细胞的干扰素驱动的抗病毒防御。
首先，病毒抑制细胞生产自己的III型干扰素的能力。其次，它可以防止细胞产生使I型干扰素有效的必需受体。Jarret说：“这可以部分地解释‘为什么干扰素治疗——利用I型干扰素，在这么多的病人中无效’。”
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